Témoins

N en Ardche, en 1879 dun pre pasteur protestant languedocien et dune mre anglaise, Jean-Norton Cru fit lessentiel de sa carrire comme professeur de littrature franaise au collge de Williamstown, dans le Massachusetts. Il mourut en France en 1949. Par ses origines et son clectisme, Jean-Norton Cru rsume lui seul la dimension de cette Premire Guerre mondiale dont il fut un prcieux tmoin.
Mobilis en 1914 dans une unit de rserve, le 250e Rgiment dinfanterie, pendant plus de deux ans combattant de premire ligne, il observa tous les dtails de la vie des tranches. Nomm caporal, il fut ensuite affect aux missions de liaison et termina la guerre comme sous-officier.
Mettant profit son exprience de combattant, Jean-Norton Cru entreprit un travail critique considrable, quil mena avec une grande rigueur, en analysant 251 tmoignages relatifs la Grande Guerre. Publi pour la premire fois en 1929, Tmoins connut une version abrge sous le titre, Du Tmoignage. Edite un an plus tard, elle fut traduite en anglais, allemand et norvgien. Lieu de mmoire irremplaable, Tmoins suscita un grand intrt et une vive polmique. En produisant cette synthse ingale, Jean-Norton Cru permit de sparer les allgations fantaisistes des ralits de la vie et de la mort du soldat-citoyen. Comme il le dit lui-mme: Jai voulu considrer tous les rcits des combattants en donnant au mot combattant une signification conforme la pratique de la guerre 1914-1918: tout homme qui fait partie des troupes combattantes ou qui vit avec elles sous le feu. Par l mme, cette somme de Jean-Norton Cru, crite dans une langue magnifique, reste loutil indispensable pour tous ceux qui sintressent la Grande Guerre. En bref, comme le souligna Grard Canini, Tmoins de Jean-Norton Cru est un grand classique. Il doit reprendre sa place au sein de la mmoire collective.