La terre avant les époques géologiques

L’histoire et la théorie des catastrophes successives qui ont peuplé et
dépeuplé alternativement d’animaux marins et terrestres les diverses parties
de notre globe, constituent ce qu’on appelle les époques géologiques et
quelquefois les époques de la nature, quand on ne considère celle-ci que dans
l’enceinte de notre terre. Pour porter le flambeau dans la nuit des siècles
antérieurs, on s’aide de toutes les lumières des sciences. Les lois de la
mécanique, de la physique, de la chimie, sont consultées et donnent
l’exclusion ou la confirmation aux hypothèses proposées par l’imagination, qui
à l’ordinaire marche toujours en avant, négligeant un pénible contrôle qui
cependant lui est indispensable. Puis on note toutes les indications relatives
à la forme des terrains, à leur nature, à leur stratification, aux débris
organiques qu’ils contiennent tant pour les productions de la mer que pour
celles de la terre. Le nombre des alternances et des retours de la mer est un
élément important de la question, ainsi que la nature du sol que roulaient à
chaque époque les générations vivantes qui pullulaient dans certaines
localités. Enfin l’atmosphère d’alors, sa composition, son action sur le
climat, sur la vie, sur les éléments de la terre, avec sa chaleur présumée,
tout est mis en ligne de compte. C’est avec ces données, empruntées à
l’observation aidée des lois physiques de la nature, que le géologue
ressuscite pour ainsi dire le monde à chacune des époques du passé, à peu près
comme les géographes, aidés de l’histoire, nous donnent des cartes de l’empire
grec, de l’empire romain ou de l’empire de Charlemagne...