Le système de la loi de Nicolas Malebranche

Le système philosophique de Nicolas Malebranche (1638-1715) peut être
considéré comme la seule théodicée de l’âge classique qui veut assurer la
bonté de Dieu tout en postulant la réalité du mal. Mais elle est aussi et
surtout nouvelle par son principe opératoire : la loi. Le malebranchisme
propose en effet une réflexion originale sur la notion de loi. Celle-ci doit
rendre compte de la nature comme de la grâce et emprunte donc autant à la
science qu’à la théologie pour aboutir à un précipité théorique des plus
novateurs. Cette réflexion est également surprenante car les difficultés
rencontrées pour légitimer une compréhension purement légale du réel viennent
souvent plus de la nature que de la grâce, des lois de la biologie que des
lois de la rédemption. Une telle défense de Dieu tourne à un éloge de la loi
et plus spécifiquement de la forme de la loi, matrice de l’intérêt des
Lumières pour le légalisme et le formalisme.
Le malebranchisme constitue donc une étape essentielle dans l’histoire
complexe de la notion de loi. Sans cette étape, on ne peut comprendre nombre
de philosophies politiques du XVIIIe siècle. Et si ce moment malebranchiste a
souvent été ignoré des commentateurs, c’est justement parce qu’on n’a pas
suffisamment interrogé les conséquences politiques du système légal présenté
par l’auteur et la manière dont la défense de Dieu s’efface devant la
glorification de la loi.

Marie-Frédérique Pellegrin, ancienne élève de l’École normale supérieure de
Fontenay-Saint Cloud, agrégée de philosophie, est maître de conférences à
l’Université Jean Moulin-Lyon III.