Empirisme et métaphysique

L’Essai sur les origines des connaissances humaines, publié en 1746, constitue
une pièce majeure dans l’histoire de la réception française de Locke, dont
Condillac révise la méthode et les résultats. Il montre le rôle des signes
dans les progrès de l’esprit humain; il interroge les circonstances concrètes
qui déterminent ce processus; il radicalise l’entreprise réductionniste, en
découvrant la genèse, non plus seulement des connaissances, mais bien des
facultés. Cette tentative illustre une thèse capitale sur la solidarité des
opérations de l’âme et du matériau (sensible) auquel elles s’appliquent, qui
oriente également la lecture des grands systèmes classiques : c’est à l’aune
de cet empirisme rigoureux, appuyé sur la méthode analytique, que Condillac
discute (et parfois utilise) Descartes, Spinoza, Leibniz ou Malebranche. Ainsi
l’auteur de l’Essai peut-il affirmer qu’il réforme, non seulement Locke, mais
la métaphysique elle-même, désormais limitée à la théorie de la connaissance :
la prise de conscience des principes est toujours solidaire d’une réflexion de
l’esprit sur son histoire.

André Charrak est actuellement maître de conférences à l’Université de Paris I
Panthéon-Sorbonne.