La Science et le sens de la vie

Jadis, l'homme attribuait un sens aux expériences de la vie: il expliquait le
tonnerre par la colère de Zeus, considérait les récoltes comme un bienfait de
Dieu. La science a démythifié tout cela en identifiant les causes mécaniques
des phénomènes naturels. Sur la lancée de ces conquêtes, de nombreux
scientifiques ont alors affirmé que demain la science expliquerait aussi la
conscience de l'homme, les racines de son apparent libre-arbitre, et que la
notion d'" esprit " apparaîtrait aussi dénuée de sens que le sont aujourd'hui
le " phlogistique " ou l'" éther " invoqués autrefois pour expliquer la
combustion ou la propagation de la lumière.

Partant de sa spécialité, l'informatique, qui se trouve au coeur du débat sur
la nature de l'esprit, Jacques Arsac nous entraîne dans un voyage
épistémologique à travers la physique, les mathématiques, le langage. Il nous
montre ainsi, d'étape en étape, qu'à l'image de l'informatique qui manipule
des symboles sans jamais s'occuper de leur signification, la science en
général porte sur des représentations, non sur les objets eux-mêmes. Pur
formalisme, la science ne peut nous dire s'il existe une dimension de la
réalité qui lui est extérieure. affirmer l'existence de cette dimension est
une croyance... mais affirmer sa non-existence l'est tout autant.

Le débat autour de l'intelligence artificielle résume parfaitement l'enjeu
philosophique de ce questionnement de la science. Si tous les raisonnements ne
sont que la résultante d'un calcul, il ne fait aucun doute que nous serons un
jour en mesure de fabriquer des machines à penser. Mais que sera alors devenue
l'humaine condition? Si, en revanche, l'initiative et la créativité ne sont
pas entièrement réductibles à des calculs, si le sens des mots est une valeur
ajoutée qui ne peut se déduire des mots eux-mêmes, il restera toujours une
place pour l'homme.

Jacques Arsac, ancien élève de l'Ecole normale supérieure, agrégé de physique,
ancien astronome, diplômé de philosophie des sciences, fut le premier
titulaire d'une chaire de programmation en France et l'un des pionniers de
l'informatique dans notre pays. Professeur émérite à l'université Paris VI,
correspondant de l'Académie des sciences, il est l'auteur de nombreux
ouvrages, parmi lesquels Les Machines à penser (1987).