Les Grandes Déconvenues

On dit que la France, au XVIe siècle, a manqué son rendez-vous avec le Monde,
puisqu’elle n’aurait pris aucune part à l’épopée de l’exploration des sociétés
lointaines – flirtant avec le Brésil, mais boudant l’Asie. Pourtant, deux
capitaines dieppois, Jean et Raoul Parmentier, conduisent jusqu’à l’île de
Sumatra, en 1529, deux nefs de fort tonnage. Ils en ramènent des plaies, des
bosses et un peu de poivre. Aujourd’hui oubliée, leur navigation fut érigée au
XIXe siècle en preuve incontestable d’une contribution française glorieuse à
la geste des Grandes découvertes. C’est toute la Renaissance occidentale qui
aurait débarqué, sous pavillon tricolore, en Insulinde. La fable est flatteuse
pour l’idée que nous nous sommes longtemps faite de nous-mêmes comme de
pionniers, voire de missionnaires de la « modernité ». Il n’est pas certain
qu’elle résiste à l’examen. Menée en archives et dans les méandres des
chroniques, l’enquête oblige à s’intéresser d’un même mouvement au monde des
marins normands et à celui des négociants malais, à la cour de François Ier et
à celle du sultan de Tiku, à la poésie mariale du « Puy » de Rouen et à celle
des maîtres de mystique musulmans. Ce qui se joue alors le long du troisième
parallèle, lorsque les Dieppois font relâche à Sumatra, ne se comprend qu’à
condition de rouvrir les portes de la comparaison – entre l’Europe et l’Asie
du Sud-Est aussi bien qu’entre le savoir des « gens de mer » et celui des
érudits. En nous aidant à contempler, défardées, nos grandes déconvenues,
cette traversée nous invite à penser la « modernité » au pluriel et la
Renaissance au conditionnel.

Directeur de recherche au CERI (Sciences Po-CNRS), Romain Bertrand est
notamment l’auteur, au Seuil, de L’Histoire à parts égales. Récits d’une
rencontre Orient-Occident (XVIe-XVIIe siècle) (2011), et Le Détail du Monde.
L’Art perdu de la description de la nature (2019). Il a également dirigé
L’Exploration du monde. Une autre histoire des Grandes Découvertes (2019).

*[5e]: Cinquième