Les Antonins

Les Antonins tiennent une place tout a fait a part dans la grande galerie des
empereurs romains. Entre 96 et 192, ils regnerent sur un empire a son apogee,
eleve au rang de « siecle d'or », et beneficient depuis l'Antiquite d'une
reputation d'excellence dont peu de souverains peuvent s'enorgueillir.
Encenses par la tradition historique, ils ont ete celebres pour leur pratique
du pouvoir jugee exemplaire autant que pour leurs qualites d'hommes prives.
Les sources decrivent des empereurs philanthropes et humanistes, acquis aux
principes de la philosophie, consciencieux et moderes dans leurs fonctions de
chefs d'État, grands connaisseurs du droit, epris de justice, soucieux du
bien-etre des populations. Étonnamment modernes, ils ont de quoi seduire et ne
correspondent pas exactement a l'image communement associee aux empereurs
romains - celle de despotes autocrates, cruels et arbitraires, a l'instar des
fameux Julio-Claudiens, dont la legende noire reste tenace.

Pourtant, ces empereurs regulierement eriges en modeles, sont aujourd'hui presque inconnus du grand public. Leur regne merite donc qu'on s'y attarde, d'autant qu'il correspond a un moment de bascule. Le « siecle d'or » ne vaut en realite que pour les premiers d'entre eux. La dynastie s'acheve sur Commode, qui gouverne en tyran et marque un retour a des heures sombres, annonciatrices du desenchantement a venir, mais l'evolution etait deja en germe sous Marc Aurele. Le mythe meme qui leur est attache demande a etre mis a l'epreuve des faits. Car si leur flatteuse reputation n'a manifestement pas ete usurpee, la tradition historique, prompte a vanter leurs merites, est restee plus discrete sur certains elements susceptibles d'ecorner leur renom. Par ailleurs, si l'ensemble de la dynastie a ete fige dans une image d'excellence, chaque regne est assurement singulier et, par-dela les traits communs, presente des specificites plus ou moins glorieuses. L'objet de ce livre est donc de revenir sur le detail de chacun, loin de toute idealisation mais sans parti pris ni esprit de systeme. Il ne s'agira pas de deconstruire le mythe au mepris des faits, mais de tenter de cerner au plus pres une realite complexe, en tenant compte des derniers apports de l'historiographie.