Mes écarts ou ma tête en liberté

Personnage singulier entre tous, le Prince de Ligne plane comme une figure
légendaire à l'écart et au-dessus du siècle des Lumières. Son génie entre en
incandescence dans le temps même que ce siècle disparaît. Ayant attendu les
vingt dernières années de sa longue vie pour devenir l'auteur des trente-
quatre volumes que constitue son œuvre, le Prince de Ligne dépose au milieu
d’une époque qui n’est plus la sienne, au début du xixe siècle, la puissante
synthèse d’un monde tout juste révolu. Aristocrate né à Bruxelles en 1735 dans
l’une des plus anciennes familles du Hainaut, il se doit à la carrière
militaire et diplomatique, ce qui l’envoie partout en Europe et lui permet de
cultiver un goût naturel pour le détachement : car il ne sera l’esclave
d’aucune idéologie en un temps où prendre parti est une obligation autant
qu’un divertissement. À l’agitation d’un siècle qui aboutit à la Révolution le
Prince accorde une réconciliation dans un style, une attitude et un sourire
dont aucun de ses prédécesseurs ne sut trouver l’apaisante tonalité. Emblème
de son esprit, de sa sagesse comme de ses sentiments, l’ouvrage qui réunit ses
maximes, Mes Écarts, et qui est aussi éloquemment intitulé Ma tête en liberté,
regroupe la somme de ses pensées et dresse le portrait d’une âme autant que le
système d’un esprit. Souvent publiés par bribes alors qu’on n’a jamais
vraiment pu les lire depuis leur première parution, les Écarts sont ici édités
en entier. Le Prince de Ligne est l’ultime grand moraliste de langue française
: Ma tête en liberté porte à son dernier mot le génie d’une tradition
inaugurée par La Rochefoucauld. Mélange « sentimentaire » d’un militaire
paradoxalement empli de préciosité, d’un rêveur alliant métaphysique et
fantaisie, Ma tête en liberté est l’œuvre d’un auteur classique dont la pensée
veut se constituer à l’écart de ce qu’il a vu et qu’il a connu, dont il a tiré
une éthique de la hauteur de goût et une morale de l’élégance sans
implication.